La Historia de “Babs” y su Piloto Parry-Thomas

John Parry-Thomas (1885-1927)

John Godfrey Parry-Thomas, a quién todos llamaban “Tommy” era el hijo de un religioso y había nacido en Wrexham (Gales), en abril de 1885. Tommy estaba fascinado con la mecánica y había estudiado ingeniería en la Universidad de Londres. Después de realizar numerosos trabajos se convirtió en ingeniero en jefe de motores en la Leyland Motors.
Leyland Motors había investigado la posibilidad de construir un coche de lujo, enorme e imponente, el Leyland Ocho que fue apodado el “León de Olympia” cuando se mostró en el Salón del Automóvil de Londres de 1920. Los coches eran caros y sólo ocho fueron construidos. John Parry-Thomas en persona probó cada uno de los ocho Leyland alcanzando la extraordinaria velocidad de 160 km/h  antes de realizar  la entrega de cada uno de ellos a cada comprador.

A pesar de las considerables reservas de los directores de Leyland, Parry-Thomas corrió uno de los Leyland en el circuito oval de Brooklands.

Manejar automóviles de carrera, se convirtió en algo muy importante para él, por lo que en 1922 renunció a su puesto en la Leyland y se fue a vivir a una cabaña en los terrenos aledaños al circuito de Brooklands, en poco tiempo se convirtió en uno de los más populares y exitosos pilotos británicos.

El Conde Zborowski

En ese tiempo en el mundo de las carreras, había muchos personajes famosos y entre todos ellos estaba el conde Louis Zborowski, además los “Records” de velocidad inundaban las portadas de los diarios ya que los autos de calle raramente superaban los 80 km/h  y la gente esperaba con ansias los titulares de las noticias ya que los ingleses eran los “Reyes de la velocidad” desde la Primera Guerra Mundial y dos pilotos peleaban por el “record”, uno era Sir Malcolm Campbell y su más enconado rival, Henry Seagrave.

El famoso Conde Zborowski, poseía un enorme auto para batir “records” de velocidad apodado “Chitty-Chitty-Bang-Bang” o para abreviar “Chitty”,(auto que inspiraría una famosa película estrenada en 1968 y protagonizada por el actor Dick Van Dyke) y durante los primeros años de la década del  ’20 construyó dos autos más de este tipo.

En 1923 Louis Zborowski construyó un cuarto auto para “quebrar Records” , que no se sabe porqué no se llamó  “Chitty IV” sino que se llamó “Higham Special” que llegó a ser el mayor auto que corrió en Brooklands, debido a su enorme motor de 27 litros.

Zborowski pretendió construir un quinto auto, pero desgraciadamente murió en el Gran Premio de Italia, corrido en el autódromo de Monza en 1924, manejando un Mercedes M72-94.

“Babs”

Determinado a batir el “Record” de velocidad, pero falto de fondos, Parry-Thomas compra el “Higham Special” en la irrisoria suma de 125 libras esterlinas y lo renombra como “Babs”, pero nadie sabe porqué. ¿Un amor secreto?, Parry-Thomas dijo una vez que uno de sus mecánicos había escrito con tiza “Baby” en el motor y que eso lo inspiró.

En esos momentos el  ”Babs” no era mucho más sofisticado que una cosechadora del Siglo XIX, de modo que Parry-Thomas invierte otras 650 libras esterlinas para convertirlo en un serio contendiente al difícil desafio de tratar de romper el  ”Record” de velocidad en tierra.

De esta forma le instala cuatro carburadores Zenith, mejora la suspensión, la dirección y el embrague para la transmisión de cuatro velocidades y le agrega una larga cola aerodinámica, que lo hace parecer a un insecto gigante.

Los rivales

Sir Malcolm Campbell había comprobado  las bondades de las playas Galesas de “Pendine” con su famoso “Bluebird” , estas playas son de arena extremadamente fina y de una superficie muy plana, medían 11 km de largo y cuando el mar de Irlanda se retira por completo, miden 400 metros de ancho, en los años ’20 la revista “Motor Cycle” había escrito que era ” la mejor pista natural que se puede encontrar”.

En 1925, Parry-Thomas llevó a “Pendine Beach” a su querido “Babs” pero debido al mal tiempo no tuvo ocasión de romper ningún “record” y para colmo en las playas de “Southport” (Lancashire), Henry Seagrave establecía un nuevo ”Record” de 152,33  m/h (243,728  km/h) con su “Sunbeam” (Rayo de Sol).

En abrilde 1926, “Babs” fue transportado nuevamente a las playas de “Pendine” y esta vez con un patrocinio de “Shell-Mex” y “Dunlop” para tratar de hacer otro intento, después de algunas carreras de calentamiento, logra una velocidad de 169,30 m/h (270,88 km/h) al otro día empuja el registro a 171,02 m/h (273,632 km/h) y Malcolm Campbell estaba entre los que felicitó a Parry-Thomas.

En enero de 1927, Malcolm Campbell en su “Bluebird” logra los 174,883 m/h (279,8128 km/h).

Triunfo y desastre

Es así que regresa una vez más a las playas de “Pendine”, con un resfrío que se convierte en gripe, pero el primero de marzo de 1927 y tras varias vueltas de calentamiento se lanza una vez más a tratar de romper el “record” vigente, “Babs” golpea un bache en la playa a 180 m/h (288 km/h), es lanzado fuera de su asiento, en aquellos días no existían todavía los cinturones de seguridad y por poco no pierde sus “gafas” de piloto, pero evita el desastre y logra detener a “Babs”.

Aquél jueves 3 de marzo de 1927, Parry-Thomas finalmente hizo un esfuerzo para salir de la cama, convenciéndose a sí mismo de que se encontraba mucho mejor de su gripe, incluso el tiempo en ese momento era el adecuado para un intento de “Récord” Tommy y su equipo habían estado esperando durante tres días. A las 12:30 hs llevaron a “Babs” a la grada, que se encontraba a menos de 100 metros del “Beach Hotel”.

Allí estaba el comandante y director general Mackenzie-Grieve , el mayor Leslie Callingham (asesor técnico de “Tommy” que había recorrido la playa en un Bentley para controlarlo todo) y el mecánico Harold “Jock” Pullen.

El coronel Lloyd Lindsay era el responsable de la correcta medición de la velocidad en la milla que separaba las dos banderas, también estaba el Sr Buckley, como el representante de los neumáticos “Dunlop” , el Sr Delacour (por parte de los combustibles “Shell”) y una docena de colaboradores y corresponsales.

“Tommy” todavía tenía mal aspecto, pero le dijo a la Prensa que el día era perfecto para el intento de batir el “Récord” de velocidad.La verdad es que Parry-Thomas sabía que Henry Seagrave estaba listo en las playas de Daytona Beach (Florida) para lograr romper la marca de las 200 m/h (320 km/h) y quería adelantarse para no decepcionar ni a los espectadores ni a los periodistas allí reunidos.

Las normas determinan que se debe recorrer la distancia medida una vez en una dirección y luego en la otra, a fin de determinar el promedio resultante, así se pretende eliminar la ayuda de las ráfagas de viento en la playa.

“Tommy” calentó a “Babs” y pisó el acelerador, pero en su primera tentativa de asalto al “Récord” se dió cuenta de que iba demasiado lento.

“¡Voy a regresar para cambiar algunas cosas!”, gritó “Tommy” a sus colaboradores. “En una hora estoy de vuelta”. Sustituyó las bujías y le hizo algunos ajustes a los carburadores, casi 20 minutos después “Tommy” y “Babs” estaban de vuelta en la playa.

Todo estaba preparado a las 14:30 hs. El primer trayecto fue hacia el este. A los 3,6 km, el coche pasó con un ruido atronador por la primera bandera en la arena, que marcó el inicio de las mediciones.

“Babs” pasó por la caseta en la que se tomaba el tiempo por milla y luego por la segunda bandera, que marcaba el final de la milla cronometrada. “Tommy” estaba estableciendo un nuevo “Récord” mundial de ¡más de 300 km/h!.

Entonces sucedió lo increíble. El mayor Callingham y el mecánico “Jock” Pullen, sentados en el Bentley, vieron como “Babs” empezaba a patinar. El coche estuvo unos  200 metros corriendo sin control por la arena, luego dió una vuelta de campana, giró a la izquierda y se paró por fin mirando hacia el mar de Irlanda…comenzando a incendiarse elevando una nube de humo negro y espeso hacia el frío cielo de marzo.

Callingham y Pullen fueron los primeros en llegar al coche destrozado y lo que vieron fue espantoso. “Tommy” estaba tirado con el cráneo abierto por la cadena de transmisión y virtualmente decapitado. No les fue fácil sacar a este hombre tan grande y pesado de los restos del coche. Sus zapatos ya se habían incendiado y tuvieron que romperle las dos piernas para poder sacar el cadáver del auto.

Las causas del accidente son desconocidas, aunque hubo varias teorías y es imposible de saber si hubiera roto el “Récord” de Campbell segundos antes de su muerte.

Parry-Thomas fue enterrado en la Iglesia de “Byfleet” (Surrey), mientras que los restos de “Babs” fueron enterrados en un gran agujero abierto en las dunas  de “Pendine Beach”.

Resurrección

En 1969, 42 años después del desastre, “Babs” fue exhumado por Owen Wyn Owen un profesor de ingeniería del “Bangor Technical College” en el norte de Gales y entusiasta de los coches “Vintage” quién mostró gran interés en desenterrarlo de las dunas para realizarle una completa restauración.

Esta demando largos 15 años, pero hoy el gran auto corre nuevamente, lanzando llamas a través de sus escapes, en sus ocasionales apariciones en público y deleitando a las multitudes del “Vintage Sports Car Club” de Loton Park, Shropshire.

Como una vez dijo un espectador, “…es el gran regreso desde los tiempos de Lázaro”.